NHL-kausi käynnistyy torstaina Helsingin Hartwall Areenalla Minnesota Wildin ja Carolina Hurricanesin kohtaamisella. Runkosarjan alkaessa NHL-joukkueiden listoilla on 26 suomalaispelaajaa. Pelikuntoisten suomalaisten määrä on hieman pienempi, sillä Vancouver Canucksin Sami Salo, Anaheim Ducksin Toni Lydman ja New Jersey Devilsin Anssi Salmela aloittavat kauden sairaslistalla.
Suomalaiset maalivahdit ovat jälleen vahvasti esillä maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Peräti kuusi NHL-joukkuetta lähtee kauteen suomalaisella ykkösvahdilla.
Calgary Flamesin torjuntatöistä vastaa tuttuun tyyliin Miikka Kiprusoff. Ykkösvahteja ovat myös Minnesotan Niklas Bäckström, Boston Bruinsin Tuukka Rask, Dallas Starsin Kari Lehtonen ja Nashville Predatorsin Pekka Rinne.San Jose Sharksin aloittavan veräjänvartijan tehtävästä taistelevat Antti Niemi ja Antero Niittymäki.
Helsingissä nähdään kaukalossa peräti kuusi suomalaista. Sinivalkoisia värejä esille tuovat runkosarjan avauspäivänä myös Philadelphia Flyersin Kimmo Timonen ja Ville Leino sekä Calgaryn Kiprusoff, Olli Jokinen ja Niklas Hagman.
Philadelphia vierailee torstaina Pittsburghissa, missä paikallinen Penguins ja Flyers taistelevat Pennsylvanian osavaltion kiekkoherruudesta. Calgary luistelee puolestaan arkkivihollisensa Edmonton Oilersin kaukaloon.
Rapakon takaisten ennakkokaavailuiden mukaan suomalaispelaajista parhaat mestaruusmahdollisuudet ovat Vancouverin Salolla ja Detroit Red Wingsin Valtteri Filppulalla. Vancouver ja Detroit on nostettu vahvoiksi ennakkosuosikeiksi taistelussa Stanley Cup -pokaalista.
NHL:n kärkitaistoihin on veikkailtu myös Niemen ja Niittymäen San Josea, Timosen ja Leinon Philadelphiaa ja Raskin Bostonia. Unohtaa ei voi myöskään Martin Brodeurin, Ilya Kovalchukin ja Zach Parisen tähdittämää Salmelan New Jerseytä.
Tutuista suomalaisnimistä NHL:n ovat jättäneet Jere Lehtinen ja Vesa Toskala. Lehtinen ei tosin ole vielä tehnyt lopullista päätöstä uransa päättymisen suhteen. Täysin mahdoton ajatus ei ole, että hänet nähtäisiin vielä tällä kaudella Dallasin paidassa.
NHL-sopimuksen omaavat suomalaispelaajat:
ANAHEIMSaku KoivuToni LydmanTeemu SelänneATLANTA-BOSTONTuukka RaskBUFFALO-CALGARYNiklas HagmanOlli JokinenMiikka KiprusoffCAROLINAJussi JokinenOskar Osala (Charlotte, AHL)Joni PitkänenTuomo RuutuCHICAGOHannu Toivonen (Rockford, AHL)COLORADO-COLUMBUS-DALLASKari LehtonenDETROITIlari Filppula (Grand Rapids, AHL)Valtteri FilppulaEDMONTONTeemu Hartikainen (Oklahoma City, AHL)Toni Rajala (Ilves, SM-liiga)FLORIDA-LOS ANGELES-MINNESOTANiklas BäckströmMikko KoivuAntti MiettinenMONTREAL-NASHVILLEAtte Engren (TPS, SM-liiga)Teemu Laakso (Milwaukee, AHL)Jani Lajunen (Blues, SM-liiga)Pekka RinneNEW JERSEYAnssi SalmelaNY ISLANDERSJesse Joensuu (Bridgeport, AHL)Mikko Koskinen (Bridgeport, AHL)NY RANGERSJyri Niemi (Hartford, AHL)OTTAWAJarkko RuutuPHILADELPHIAJoonas Lehtivuori (Adirondack, AHL)Ville LeinoKimmo TimonenPHOENIXLauri KorpikoskiSami LepistöPITTSBURGH-ST.LOUISJori Lehterä (Yaroslavl, KHL)SAN JOSEAntti NiemiAntero NiittymäkiHarri Säteri (Tappara, SM-liiga)TAMPA BAYSean BergenheimRiku Helenius (Södertälje, Elitserien)TORONTOJussi Rynnäs (Toronto, AHL)VANCOUVERSami SaloWASHINGTON-
