SM-liigan finaaliottelut käynnistyvät maanantaina, kun vastakkain asettuvat Pelicans ja JYP. Unibetin jääkiekkoasiantuntija Esa ”Tiki” Tikkanen uskoo Pelicansin voittavan ensimmäisen ottelun Lahdessa, jossa yleisö odottaa mestaruutta kuin kuuta taivaalta. Sen Lahti myös lopulta saa, sillä Tiki ennustaa Pelicansin nappaavan kautta aikojen ensimmäisen mestaruutensa.
Mestaruus ei tule Pelicansille kuitenkaan helpolla, toteaa Tikkanen seurattuaan JYPin otteita pudotuspeleissä.
– JYP hävisi ainoastaan yhden ottelun, ja senkin Jokereille. Joukkue pelaa kiusallista peliä, joka ei tuonut Jokereille juuri yhtään maalipaikkoja. Jos vastustaja tekee maaleja ainoastaan 1-2 per ottelu, sillä ei voiteta, Tiki toteaa.
JYPin voitoista Jokereita vastaan kolme tulivat vasta jatkoajan jälkeen, minkä Tikkanen uskoo kasvattaneen joukkueen selkärankaa erittäin paljon.
– JYPin vahvuus on joukkuepelaaminen, se pelaa erittäin tasaisesti. Uskon JYPin lähtevän Pelicansia vastaan samalla taktiikalla kuin mitä on nähty aikaisemmissa otteluissa: keskialueen sumputusta, jossa maalipaikkoja on vaikea tehdä. Pelicansin pitää pystyä rikkomaan tämä sumppu nopealla suunnanmuutospelillä, jota se on esittänyt tähänkin asti, Tikkanen ennustaa.
Hän huomauttaa, että JYPilla on ratkaisijoita kaikilla rintamilla. Joukkueen kokoonpano koostuu neljästä kentästä, jotka kaikki voivat ratkaista vähämaaliset ottelut. Pelicansilla tällaisia kenttiä on Tikin mukaan ainoastaan kolme.
Niko Hovinen yksi finaalien tärkeimmistä pelaajista
Pelicansin vahvuus on kuitenkin isokokoinen joukkue, joka on varmasti nälkäinen päästyään ensimmäistä kertaa finaaleihin. Tikin muistuttaa myös valmentajavelho Kai Suikkasen vaikutuksesta.
– Finaalipaikka ei irronnut Pelicansille helpolla, mutta käydyt ottelut ovat varmasti kasvattaneet Pelicansin itseluottamusta. Viimeinen ottelu Bluesia vastaan näytti, että joukkueen palaset ovat kohdallaan. Kai Suikkanen on tehnyt joukkueen kanssa huikeaa työtä, ja saa nipustaan kaiken irti. Kaikki muistavat, kuinka TPS:lle naurettiin pari vuotta sitten. Silloin Suikkanen laittoi rivit järjestykseen ja vei joukkueensa SM-kultaan. Tapahtuuko tämä jälleen, Tiki pohtii.
Pelicansin joukkueesta Tikkanen nostaa esiin erityisesti maalivahti Niko Hovisen.
– Finaalipeleissä maalivahtiosasto tulee ratkaisemaan, ja tässä Pelicans on erittäin vahvoilla, jos Hovinen palaa kaukaloon. Erittäin hienon kauden pelannut maalivahti on yksi liigan tärkeimmistä pelaajista, Tikkanen huomauttaa.
Juuri Hovista hän pitää Pelicansien mestaruuden takuumiehenä.
– Veikkaan, että Pelicans tulee viemään ensimmäisen mestaruutensa. Jos Hovinen on kunnossa, niin JYPin on erittäin vaikea saada kiekkoja Pelicansin maaliin, Tiki sanoo.
Hovisen ohella Tiki uskoo Ryan Laschin johdolla pelaavan Pelicansin ykköskentän olevan kova pala JYPille. Hän nostaa esiin myös rutinoituneen Jan Latvalan, jonka kokemuksen Tiki uskoo auttavan nuorempia Pelicans-pelaajia kuumottavissa finaaliotteluissa. Kaiken kaikkiaan Tikkanen odottaakin kiivasta ottelua.
– Lahdessa yleisö odottaa Pelicansilta mestaruutta kuin kuuta taivaalta. Pelaajatkin varmasti jännittävät. On selvää, että ottelusta tulee kiivas ja mielenkiintoinen, Tiki ennustaa.
