Jääkiekkoliiga NHL:n Stanley Cup -mestaruutta puolustava Pittsburgh Penguins on pakkovoiton edessä torstaina. Pittsburgh isännöi Ottawa Senatorsia Itäisen konferenssin finaalisarjan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa.
Pittsburgh saattaa saada tärkeään otteluun apuja sairastuvalta. Ykköspakki Kris Letangin kausi on päättynyt jo aikoja sitten, mutta hyökkääjä Patric Hörnqvistin ja puolustaja Justin Schultzin pelaaminen on mahdollista.
– On kohtuullista (odottaa Hörnqvistin ja Schultzin pelaavan), Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan muotoili keskiviikon lehdistötilaisuudessa.
Pittsburghilla on tuoretta kokemusta ”Game Seveneistä”. Penguins tiputti tänä keväänä toisella kierroksella NHL:n runkosarjan ykkösjoukkueen Washington Capitalsin jatkosta seiskapelin voitolla. Vuosi sitten Pittsburgh kukisti Tampa Bay Lightningin Itäisen konferenssin finaalisarjan seiskapelissä.
– Nuo kokemukset auttavat pelaajiamme paljon. Tämä ei ole uutta heille. Nämä jätkät ovat olleet näissä kokemuksissa useasti. He tietävät mitä odottaa, Sullivan lateli itsevarmasti.
Pittsburghin ikäpresidentti, 40-vuotias sentteri Matt Cullen ei ole todellakaan ensimmäistä kertaa pappia kyydissä. Cullen voitti Stanley Cup -mestaruuden ensimmäisen kerran Carolina Hurricanesin paidassa 2006. Mestaruus ratkesi tuolloin seiskapelissä.
– Seiskapelejä ei unohda. Niissä on erilainen tunne kuin missään muissa otteluissa. Ei tämä tästä hauskemmaksi tule, Cullen hehkutti.
– Näitä otteluita tuli pelattua pentuna takapihalla. Meille pelaajille tästä koko hommassa on kyse. Intensiteetti ja jännitys ovat eri asteella, Cullen jatkoi fiilistelyään.
Mikäli Pittsburgh voittaa torstaina, saa Suomi jälleen varmuudella Stanley Cup -mestarin. Penguisin takalinjoilla luutii Olli Määttä. Pekka Rinteen, Miikka Salomäen ja Juuse Saroksen Nashville Predators on jo edennyt Stanley Cup -finaaleihin.
Ottawan vahvuudessa on puolustaja Jyrki Jokipakka, mutta hän ei ole päässyt kertaakaan pelaamaan kevään pudotuspeleissä.
