NHL:n ensimmäisen playoff-kierroksen viimeinenkin ottelusarja käynnistyy perjantaina, kun Chicago Blackhawks isännöi Nashville Predatorsia. Blackhawks vei runkosarjan kohtaamiset nimiinsä voitoin 4-2. Sarjaohjelman ihmeellisyys oli se, että divisioonakumppaneiden kaikki keskinäiset ottelut pelattiin jo viime kalenterivuoden puolella eli viimeisestä taistosta on lähes neljä kuukautta.
Yksi ottelusarjan ratkaisevista tekijöistä on suomalaismaalivahtien taisto. Sekä Chicagon Antti Niemi että Nashvillen Pekka Rinne tekevät perjantaina NHL:n playoff-debyyttinsä.
Kumpikin suomalaisvahti nousi tällä kaudella joukkueensa ykköseksi. 26-vuotias Niemi lähti kauteen selvänä kakkosvaihtoehtona, mutta nappasi ykkösvahdin paikan Cristobal Huet´lta.
Rinne oli kauden alussa suunnilleen samoissa asemissa Dan Ellisin kanssa, mutta 27-vuotias Kärpät-kasvatti otti ´kilpailusta´ lopulta voiton ja sai olympiatauon aikana palkinnokseen jatkosopimuksen.
Chicago pääsi vuosi sitten pudotuspeleihin ensimmäisen kerran kevään 2002 jälkeen ja eteni heti Läntisen konferenssin finaaleihin saakka. Tällä kertaa Jonathan Toewsin, Patrick Kanen ja Duncan Keithin johtama Blackhawks-ryhmä kuuluu jo suurimpiin mestarisuosikkeihin. Chicagon suurimpana kysymysmerkkinä on pidetty maalivahtipeliä eli Niemellä on paitsi kovat paineet niin myös loistava tilaisuus osoittaa epäilyt turhiksi.
Nashville on pudotuspeleissä viidennen kerran seuran historiassa. Kaikki playoff-reissut ovat tapahtuneet viimeisen kuuden kauden aikana. Predators ei ole kuitenkaan vielä koskaan selviytynyt toiselle kierrokselle. Rinteellä onkin nyt loistava tilaisuus tehdä Predators-historiaa. Sen verran suuri altavastaaja Nashville kuitenkin on, että jos Predators jatkaa toiselle kierrokselle, niin Rinteen on täytynyt olla loistava.
Chicagon kokoonpanosta puuttuvat yhä puolustajat Brian Campbell ja Kim Johnsson. Solisluu- ja kylkivammasta kärsinyt Campbell on käynyt jo luistimilla ja saattaa palata tositoimeen lähiaikoina. Aivotärähdystä potevan Johnssonin paluuaikataulu on vielä epäselvä. Isänsä vakavan sairauden takia sivussa ollut hyökkääjä Troy Brouwer on palannut Blackhawksin vahvuuteen.
Nashville saa ilmeisesti kokoonpanoonsa takaisin loistavaa kautta pelaavan ruotsalaishyökkääjä Patric Hörnqvistin. Predatorsin sairaslistalle jää näin enää puolustaja Denis Grebeshkov, joka hänkin lienee pelikunnossa jo lähipäivinä.
