Viimeisenä kolmena kautena NFL:n vahvimpiin joukkueisiin lukeutunut New Orlenas Saints on jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. New Orleans taipui torstaina Atlantassa paikalliselle Falconsille 13-23 ja on nyt tuskaisessa tilanteessa. Vaikka Saints voittaisi kakikki loput neljä otteluaan, niin playoff-paikka saattaa silti jäädä haaveeksi.
New Orleansin tähtipelinrakentaja Drew Breesilla oli synkkä ilta. Atlanta katkaisi Breesin syötön peräti viisi kertaa. Hän jäi kaiken lisäksi ilman touchdown-syöttöä ensimmäisen kerran ikuisuuksiin. Brees oli syöttänyt vähintään yhden TD:n 54 peräkkäisessä ottelussa, mikä on NFL:n ennätys.
Atlanta karkasi toisella neljänneksellä jo 17-0 -johtoon ennen kuin New Orleans pääsi taululle keskushyökkääjä Mark Ingramin yhden jaardin touchdownilla. Saints pääsi hyökkäämään vielä kerran ennen taukoa ja oli jo aivan maalialueen tuntumassa, mutta pelikuvioissa tehtiin virhevalintoja ja aika loppui kesken.
New Orleans teki potkumaalin kolmannen neljänneksen kahdella ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan ja oli jo neljän pisteen päässä. Seuraavista neljästä Saintsin draivista kolme päättyi kuitenkin Breesin harhasyöttöön ja toiveet voitosta kariutuivat.
Atlanta ei todellakaan ollut kamppailussa parhaimmillaan hyökkäyspäässä, mutta vahva puolustuspeli pelasti isännät. Falcons on hävinnyt kauden aikana vain kerran ja on käytännössä jo varmistanut NFC:n South-konferenssin voiton.
Atlantan touchdowneista vastasivat keskushyökkääjä Michael Turner ja sisempi laitahyökkääjälegenda Tony Gonzalez. Matt Bryant teki kolme potkumaalia, joista viimeisen komeasti 55 jaardin päästä.
New Orleansin saldo on nyt viisi voittoa ja seitsemän tappiota eikä joukkueen tilanne näytä todellakaan hyvältä. Saints kohtaa seuraavaksi mestaruutta puolustavan New York Giantsin ja sen jälkeen playoff-toiveistaan taistelevat Tampa Bay Buccaneersin ja Dallas Cowboysin.
NFL:n runkosarjan viidenneksi viimeinen viikko pelataan täyteen sunnuntaina ja maanantaina.
