Manchester Cityn kannattajat saattoivat huokaista helpotuksesta nähdessään, ettei Kylian Mbappén nimeä ollut Real Madridin avauskokoonpanossa keskiviikon Mestarien liigan neljännesvälieräottelussa.
Harva kuitenkaan osasi odottaa, että Federico Valverde pelaisi yhden uransa parhaista otteluista.
Uruguaylainen ei yleensä ole tunnettu maalintekijänä, vaikka hänen osumansa ovat usein näyttäviä. Valverde on tällä kaudella pelannut ajoittain myös oikeana puolustajana paikkaamassa loukkaantumisia, mikä on entisestään vähentänyt hänen hyökkäysrooliaan.
Ennen Manchester Cityn vierailua 27-vuotias ei ollut tehnyt maalia 26 edellisessä Mestarien liigan ottelussaan eikä ollut koskaan tehnyt kilpailussa enempää kuin yhtä maalia yhdessä pelissä.
Bernabéulla nähtiin kuitenkin poikkeuksellinen ilta. Valverde viimeisteli uransa ensimmäisen hattutempun 42 minuutissa ja johdatti Real Madridin 3–0-johtoon avausosassa.
Realin kapteenina toiminut Valverde näytti esimerkkiä tärkeässä ottelussa 15-kertaiselle Euroopan mestarille.
Joukkuetoverien reaktiot katsomossa kertoivat kaiken. Loukkaantuneet Jude Bellingham ja Kylian Mbappé seurasivat ottelua katsomosta, ja etenkin kolmas maali sai heidät reagoimaan voimakkaasti.
Bellingham jäi suu auki katsomaan, kun Valverde nosti pallon Manchester Cityn puolustajan Marc Guéhin yli ja laukoi sen suoraan volleysta ohi maalivahti Gianluigi Donnarumman. Mbappé nousi puolestaan seisomaan ja taputti viimeistelyä, joka olisi kelvannut myös ranskalaiselle tähtihyökkääjälle.
– Reagoin kentällä samalla tavalla, Realin laitapuolustaja Trent Alexander-Arnold sanoi TNT Sportsille.
Alexander-Arnold kertoi ihailleensa Valverdea jo ennen siirtoaan Madridiin.
– Olen ihaillut häntä jo Liverpoolin pelaajana. Hän on epäilemättä yksi maailman aliarvostetuimmista jalkapalloilijoista.
– Kun pelaat hänen kanssaan, ymmärrät kuinka paljon hän antaa joukkueelle. Hän käy läpi jokaisen oljenkorren ja antaa aina kaikkensa. Pelaajalle paras ominaisuus on se, että joukkuekaverit voivat aina luottaa sinuun.
