Zürichissä nähtiin draamaa, kun Euroopan MM-jatkokarsinnan otteluparit arvottiin perjantaina. Tulos tiesi sitä, että joko Italia tai Portugali jää MM-lopputurnauksen ulkopuolelle.
Euroopasta pääsi 10 lohkovoittajaa suoraan MM-kisoihin. Jatkokarsinnassa on tarjolla yhteensä kolme MM-kisapaikkaa.
Italia on puolustava Euroopan mestari. Portugali voitti Euroopan mestaruuden 2016 ja historian ensimmäisen UEFA:n Kansojen liigan 2019.
Molemmat maat arvottiin niin sanotulle C-polulle, jonka neljästä maasta yksi tulee pääsemään ensi vuoden Qatarin MM-kisoihin.
Italia saa ensimmäisellä kierroksella eli niin sanotussa playoff-välierässä vieraakseen Pohjois-Makedonian.
– Tämä on todella vaikeaa meille. Pohjois-Makedonia on hyvä joukkue ja jos voitamme, niin pelaamme playoff-finaalin vieraissa Turkissa tai Portugalissa. Ne ovat todella vahvoja joukkueita, Italian päävalmentaja Roberto Mancini arvioi Kansainvälisen jalkapalloliiton FIFA:n verkkosivuilla.
C-polun toinen välierä on Portugali-Turkki.
– Ei kannata ajatella Italiaa. On tärkeätä, että keskitymme kukistamaan Turkin. Jos pääsemme playoff-finaaliin, niin alamme ajatella sitä, miten voitamme sen. Finaali olisi tietenkin kotona, mutta ensin meidän pitää lyödä Turkki, Portugalin päävalmentaja Fernando Santos varoitteli.
Mikäli Portugali menee jatkoon, saisi se playoff-finaalin kotikentälleen. Vieraaksi tulisi Italia tai Pohjois-Makedonia.
– Kotona pelaaminen olisi etu. Ei pelkästään sen takia, että meillä olisi yleisön tuki, mikä on tärkeää, mutta meidän ei tarvitsisi käyttää aikaa matkustamiseen, Santos jatkoi.
Ruotsi arvottiin B-polulle. Sen välieräparit ovat Ruotsi-Tshekki ja Venäjä-Puola.
Ruotsi tiputti samassa vaiheessa edellisten MM-kisojen karsinnassa Italian.
– Me onnistuimme tässä jo viime kerralla ja tietenkin uskomme, että voimme tehdä sen uudestaan. Tshekkejä vastaan ei tule kuitenkaan olemaan helppoa, Ruotsin päävalmentaja Janne Andersson kommentoi.
A-polun välieräparit ovat Wales-Itävalta ja Skotlanti-Ukraina.
– Tämä on loistava tilaisuus meille. Pääsimme viimeksi MM-kisoihin 1958. Emme odottaneet sijoittuvamme karsintalohkossa toiseksi ja nyt meillä on tilaisuus päästä MM-lopputurnaukseen. Tulemme antamaan kaikkemme, Walesin päävalmentaja Rob Page lupasi.
Jatkokarsinta pelataan ensi maaliskuussa.
