Minnesota Wild piti playoff-toiveitaan hengissä kukistamalla perjantaina Buffalo Sabresin vieraissa 3-2. Wildin sankariksi ja ottelun ykköstähdeksi nousi kakkosvahti Josh Harding, joka torjui 43 laukausta.

Harding oli tolppien välissä toisena peräkkäisenä iltana nivustaan potevan Niklas Bäckströmin paikalla. Bäckström toimi vielä edellisenä iltana Detroitissa luukkuvahtina, mutta nyt suomalaisvahti ei ollut lainkaan kokoonpanossa.

Minnesota karkasi avauserässä 2-0 -johtoon Andrew Ebbettin ja Guillaume Latendressen osumilla. Jälkimmäisestä maalista saa syyt ottaa niskoilleen Buffalon kakkosvahti Patrick Lalime, joka lahjoitti kiekon Latendresselle.

Minnesota kasvatti etumatkaansa toisen erän lopussa Andrew Brunetten osuttua Antti Miettisen esityöstä. Piste oli Miettiselle vasta toinen olympiatauon jälkeen. Suomalaislaituri on nyt tahkonut 10 peräkkäistä NHL-kamppailua ilman maalia.

Buffalo vei viimeisen erän laukaukset nimiinsä 18-8 ja onnistui nousemaan Thomas Vanekin osumilla maalin päähän. Kolmatta kertaa Harding ei kuitenkaan suostunut antautumaan ja Sabres tuli kolmen ottelun pituisen voittoputkensa päähän.

Neljän ottelun pituisen tappioputkensa katkaissut Minnesota on Läntisessä konferenssissa 12. sijalla. Wildin ero playoff-viivan on seitsemän pistettä.

Bäckströmin lisäksi Minnesotan kokoonpanosta puuttuivat mm. puolustuksen avainmies Brent Burns ja hyökkääjä Pierre-Marc Bouchard, joka on pystynyt pelaamaan tällä kaudella vain yhden ottelun.

BUFFALO – MINNESOTA2-3 (0-2,0-1,2-0)

0-1 Andrew Ebbett (Marek Zidlicky, Josh Harding) yv 3:02
0-2 Guillaume Latendresse 10:11
0-3 Andrew Brunette (Antti Miettinen) 38:35
1-3 Thomas Vanek (Derek Roy, Jason Pominville) yv 43:42
2-3 Thomas Vanek (Jason Pominville, Jochen Hecht) 58:02

Maalivahdit
BUF: Patrick Lalime 33 laukausta/30 torjuntaa
MIN: Josh Harding 45/43

Toni Lydman, Buffalo 0+0, 0, 0, 0, 14:19
Niklas Bäckström, Minnesota sairaslistalla
Mikko Koivu, Minnesota 0+0, +1, 4, 2, 22:51
Antti Miettinen, Minnesota 0+1, +2, 2, 2, 18:50

Suomalaisten tilastoissa maalit+syötöt, plusmiinus, jäähyminuutit, laukaukset ja peliaika.