Suomen lentopallomaajoukkueen Maailmanliigan haasteet jatkuvat kovina viikonvaihteessa, kun Suomi kohtaa vieraissa Japanin kahdesti. Ottelut pelataan Nagoyan lähellä Komakissa lauantaina ja sunnuntaina Suomen aikaa aamulla. Suomi lähtee lyömään Japania ensimmäisen kerran yli 30 vuoteen.
Suomi lähtee otteluihin lohkon C kärkipaikalta voitettuaan viime viikonloppuna Korean vieraissa kahdesti ja tasattuaan voitot sitä ennen Helsingissä Portugalin kanssa 1-1. Tämän viikonlopun huiliva Hollanti on Suomen kanssa tasapisteissä ja se kohtaa seuraavana viikonloppuna kotikentällään Portugalin.
Kanada ja Portugali ovat puolestaan kolmen pisteen päässä Suomesta. Kanada saa vastaansa tänä viikonloppuna kotonaan Korean. Japani puolestaan on hävinnyt kaikki neljä peliään voittaen yhteensä kolme erää.
Suomi on kohdannut Japanin miesten maaottelussa 29 kertaa ja voittanut vain kahdesti. Edellisistä peleistä on toki aikaa, sillä viimeksi maat kohtasivat 1993 Eurassa ja Hangossa kahdessa maaottelussa. Suomen voitot ovat vuodelta 1981 Salon ja Riikan maaotteluista.
Suuri pettymys olympiakarsinnoissa
Japani koki kovan pettymyksen, kun se ei päässyt mukaan Lontoon olympiaturnaukseen. Isäntäjoukkueena se jäi jatkokarsinnassa neljänneksi Sebian ja Australian vietyä Lontoon paikat sekä Iraninkin kiilattua vielä eteen. Samalla Japaniin hankittiin uusi päävalmentaja, Gary Sato, sekä aloitettiin projekti kohti Rion olympialaisia 2016.
Edellisissä MM-kisoissa 2010 Japani oli 13:s voittaen yhden pelin viidestä.Japani ei saavuttanut Maailmanliigan paikkaa täksi kaudeksi karsinnoissa, kun Iran voitti sen kaksi kertaa 3-0. Paikka aukesi kansainvälisen lentopalloliiton FIVB:n villillä kortilla.
Japani on ollut Maailmanliigan vakiomaa. Se on ollut poissa vain neljä kautta (1998-2000 ja 2006) jo 23 kertaa aiemmin pelatusta suurturnauksesta.
Parhaimmillaan japanilaiset ovat yltäneet kuudennelle tilalle: 1990, 1993 ja viimeksi 2008. Maan voittoprosentti on 22,4 % (55 voittoa, 191 tappiota). Suomen vastaavat luvut ovat nyt 35,2 % (38-70).
Suomi ja Japani eivät ole koskaan aiemmin kohdanneet Maailmanliigassa. Maailmanrankigissa Japani on tällä hetkellä 19:s eli yksitoista sijaa Suomen yläpuolella.
Mielenkiintoinen uusi päävalmentaja USA:sta
Tämän vuoden helmikuussa nimetty uusi päävalmentaja Gary Sato on japanilaisista juuristaan huolimatta pesunkestävä yhdysvaltalainen. Hän onkin ensimmäinen ulkomaalainen Japanin miesten maajoukkueen päävalmentajana.
Sato tuli mukaan USA:n miesten maajoukkueen valmennusjohtoon jo 1984. Vuonna 1985 Sato johti maan Maailmancupin voittoon päävalmentajana. Vuotta myöhemmin hän oli myös mukana valmennusjohdossa USA:n voittaessa maailmanmestaruuden ja olympiakultaa 1988.
Nyt 58-vuotias Sato oli mukana myös 2012 Lontoossa USA:n ollessa viides. Gary Saton veli Eric oli voittamassa USA:lle pelaajana olympiakultaa 1988 ja pronssia 1992.
Maan historia miesten lentopallossa on komea sisältäen mm. olympiakultaa Münchenissä 1972 sekä mitalit myös kaksista edellisistä olympiakisoista Meksikosta ja Tokiosta.
Joukkueen kokeneinta kaartia ovat yli 200 maaottelun kapteeni, keskitorjuja Kota Yamamura sekä lisäksi Yusuke Ishijama ja Yu Koshikawa.
Japani on hävinnyt kaikki neljä otteluaan Maailmanliigassa tähän mennessä. Koreassa Japani sai molemmissa otteluissa yhden erän ja viime viikonloppuna Hollannin Apeldoornissa yhden erän ensimmäisessä pelissä. Nyt joukkue pelaa siis ensimmäiset kotipelinsä tämän kesän Maailmanliigassa.
FIVB Heroes -hahmo Fukuzawa ykköstähtenä
Joukkueen ykköstähti on kansainvälisen liiton FIVB Heroes -kampanjankin tähtiin kuuluva 189-senttinen yleispelaaja Tatsuya Fukuzawa. Fukuzawa teki Koreaa vastaan komeat 17 ja 23 pistettä, mutta Hollanti sai jo pomppuihmeen kuriin paremmin (16 ja 10 pinnaa).
Toisena yleispelaajana pelaa koko Maailmanliigan neljänneksi tehokkaimmin hyökännyt Yu Koshikawa (hyökkäysprosentti 55,3) ja hakkurina vain kymmenen pisteen keskiarvolla pelannut Daisuke Yako. Yako oli etenkin Hollannissa suurissa vaikeuksissa.
Passarina Japanilla on jo kokenut 30-vuotias Shigeru Kondoh ja liberona 176-senttinen taskuraketti Takeshi Nakano. Keskitorjujina ovat aloittaneet kakki pelit kapteeni Kota Yamamura ja Yoshifumi Suzuki. Kazuyoshi Yokota on toki antanut vaihdosta tultuaan hyviä näyttöjä ja on varmasti jo lähellä aloittajankin paikkaa.
Koko Japanin 22 pelaajan ryhmässä on vain kaksi yli kaksimetristä pelaajaa ja heistäkin vain 205-senttinen Yamamura on kuulunut kokoonpanoon.
