Helsinkiläiset Roosters ja Wolverines ottivat varaslähdön amerikkalaisen jalkapallon Vaahteraliigakauteen jo viime viikolla, ja tänä viikonloppuna on muiden kuuden joukkueen vuoro avata kautensa. Mukana on kaksi uutta joukkuetta, helsinkiläinen 69ers ja kouvolalainen Indians. 69ers pelaa seurahistoriansa ensimmäisen Vaahteraliigaottelun lauantaina Vantaan TAFTin vieraana.
Suurimmalle osalle joukkueen pelaajista ottelu on uran ensimmäinen pääsarjatasolla, mutta pelinrakentaja ja päävalmentaja Jason Thomas tekee paluun liigakentille 24 vuoden tauon jälkeen. Thomas pelasi edellisen kerran Vaahteraliigassa vuonna 1989, silloin East City Giantsin paidassa.
– On tämä minullekin tärkeää nähdä selviänkö hengissä tällä tasolla,pitkään seurassa vaikuttanut Thomas, 42, naurahti Amerikkalaisen jalkapallon liiton tiedotteessa.
– Meillä on hyvät vahvistukset, minun ei tarvitse voittaa pelejä. Valmentamisen ja pelaamisen yhdistäminen on vaikeaa, hän myöntää.
Kouvola nousi liigakartalle toista kertaa. Vuonna 1994 sarjassa nähtiin kouvolalaisjoukkue nimeltä Reds. Indiansin päävalmentaja Kari Leivoja on kolmatta kertaa urallaan nousijajoukkueen peräsimessä, ja tietää minkälaisia haasteita on edessä.
– Pitää saada joukkue uskomaan, että he pystyvät pelaamaan liigatasolla. Ei se sen ihmeellisempää ole kuin muuallakaan. Joukkueissa on enemmän koutseja ja pelaajilla enemmän rutiineja. Paljon on kiinni siitä miten kausi saadaan alkuun, Leivoja totesi.
Indians aloittaa kautensa Jyväskylän Jaguaarien vieraana. Viikonlopun kolmannessa ottelussa kohtaavat Vaahteraliigan 2000-luvun kestomenestyjät Porvoon Butchers ja Seinäjoen Crocodiles.
